胡适以倡导“白话文”、领导新文化运动闻名于世，被人称为著名思想家、文学家、哲学家。1919年2月，胡适《中国哲学史大纲》由上海商务印书馆出版，全书共分12篇，10余万字，以时间为线索，人物为主题，对从老子、孔子到韩非子的哲学思想的历史演变进行了系统论述。可惜《中国哲学史大纲》只有上半卷，所以只能算先秦哲学史。
为什么胡适会写这本《中国哲学史大纲》呢？第一，学业成果。胡适1910年19岁时考取庚子赔款官费生留学美国，入康奈尔大学选读农科，1915年入哥伦比亚大学哲学系，师从哲学家约翰·杜威，其博士论文为《中国古代哲学方法之进化史》。第二，授课讲义。胡适1917年留学回国后，受聘北京大学教授中国哲学史，他根据博士论文编成“中国哲学史”的讲义。第三，求得关注。胡适在北大讲中国哲学史，由于人很年轻（当时只有26岁），而且与此前讲中国哲学史的教授们讲法完全不同，引来无数争议。后来受出版社邀请，把讲义改编成书，并由北大校长蔡元培作序推荐，正式出版可以让更多人来评说。
《中国哲学史大纲》一书的出版，虽然非议颇多，但是影响巨大，意义非凡。第一，引入西学方法。该书是第一本中国人采用西方的'逻辑分析研究方法，研究中国哲学史，有开创之功。第二，冲破传统框架。该书首次对没有可靠材料依据的中国古史的内容采取了拒绝的态度，摆脱旧有的思想框架。第三，建立学术规范。该书还给当时的中国学术界展示了现代学术的研究方法，首倡之功不可没。
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