从合作社的基本特征和优势所在，看今后的发展趋势
合作社的基本特征可以从两个角度进行概括；其一是从内部特征进行概括，合作社是一种成员所有、成员控制、为成员服务的经济组织；其二是从外部特征进行概括，合作社是一种由市场经济中众多具有独立身分、处于弱势地位的经济活动个体，为了对抗大企业垄断而结成的同盟、合营组织。
合作社的基本特征，决定了合作社成员，首先必须是具有独立身分，从事经济活动的个体，他们在市场上处于分散、弱小、受大企业挤压的地位，这样，他们才有联合的必要和愿望；其次，合作社成员必须是同业群体，这样他们才会有共同的利益诉求；第三，合作社内部必须实行成员地位平等、决策民主、利益公平分配，只有这样，成员间的同盟关系才能得到一致认可和共同维护；第四，合作社必须开展合作经营，杜绝成员内部的竞争，这样才能实现在市场上与垄断性大企业的有效对抗。
在国外，合作社有多种类型，其中最为典型、最为普遍的有两种，一种是生产者合作社，一种是消费者合作社。这里所谓的生产者，主要是指农产品生产者。这两类合作社，最符合前面所说的合作社基本特征和存在条件。他们都是分散的、弱小的独立个体。某些西方国家的农产品生产者，虽然是已经实现规模化经营的家庭农场，但是这些家庭农场，不管规模多大，在整个农产品市场中，他们仍是分散、弱小的个体，他们如果不联合，在市场上就没有价格主导权，在交易中没有平等的谈判地位，就无力对抗大企业。消费者更是如此。因此，这两种合作社成为最典型、最普遍的合作社形式。
生产和消费处于整个社会再生产链条的两个端点，生产者和消费者，在生产上和消费上是各自独立的经济主体，他们开展联合经营的空间就在生产和消费之间的各个环节，包括加工、储运、商贸流通。他们在加工、储运、商贸流通各个环节开展联合经营的优势在
于：第一，可以实现商贸流通环节的规模化经营，取得规模效益；第二，可以减少交易环节，降低交易成本，减少交易环节的利益盘剥；第三，可以杜绝或减少各个独立生产者、消费者之间的恶性价格竞争，提高他们的市场谈判地位，争取更大的定价权；第四，为生产者、消费者自己提供最需要、最贴近的服务。
合作社的基本特征和经营优势，还使它成为一个多功能平台。其一，合作社是一个农业技术和优良品种推广、普及的有效的平台；其二，合作社是一个实行行业内部严格自律的有效平台；第三，合作社是一个及时传导市场信息、稳定农业生产、平抑农产品价格的有效平台；第四，合作社是一个控制农产品、食品质量，进行质量监督、跟踪和追溯的有效平台；第五，合作社还是一个政府与民间生产者、消费者进行政策沟通的有效平台。
由于生产者合作社、消费者合作社的发展优势主要是在商贸流通领域，因此，近年来商贸流通领域出现的一些新业态形式，既给合作社的发展提出了挑战，也展现了新的机遇和前景。合作社传统的经营业态，主要是开办合作商店、合作货栈、合作加工厂、合作仓库等等。近年来，随着大型超市、连锁经营、电子商务、物流配送的出现和迅速发展，对合作社的传统经营方式提出了巨大的挑战。这些新型业态的出现，使得现代商贸企业规模越来越大，技术手段越来越高科技化，流通环节越来越减少，服务越来越贴近消费者。而以往合作社经营规模的扩大和经营手段的现代化过程，一是靠自身积累，二是靠横向联合和合作社之间的合并；三是靠业务纵向延伸，上述过程在国外经历了上百年的时间。目前，我国的合作社刚起步，大部分处于极其初级、分散、小规模的经营阶段，要重复国外合作社的发展道路，将有很长的路要走。而目前，商贸领域的自由连锁加盟、电子商务和物流配送等新型业态的出现，为我国合作社的现代化发展，提供了一个极好的机遇，使我国众多分散、小规模的初级合作社，有可能通过自由连锁加盟的方式，较快地在电子商务的平台上，实现大规模的物流配送，跳过大部分中间交易环节，实现从生产者到消费者、从合作社到居民社区的产品直供。要使上述前景变为现实，需要政府对建设专门服务于合作社
的电子商务平台和物流配送平台予以足够的重视和支持。
（农村发展研究所杜吟棠）
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