中国古代四大美人传统上指西施（沉鱼）、王昭君（落雁）、貂蝉（闭月）、杨贵妃（羞花）。
沉鱼
传说西施在古越国浦阳江边浣纱，水中的鱼儿看到她的容貌，都惊艳得沉入江底。
落雁
传说“昭君出塞”时，王昭君行于大漠途中，悲怀于自身命运和远离家乡，因而在马上百无聊赖，弹《出塞曲》。而天边飞过的大雁，听到曲调的幽怨和感伤，肝肠寸断，纷纷的掉落在地。因而“沉鱼落雁”中的“落雁”由此得名。
闭月
传说貂蝉在花园中拜月时，有云彩遮住月光，被王允看到。此后王允就对人说貂禅比月亮还漂亮，称为“闭月”。
羞花
传说杨贵妃在花园中赏花时悲叹自己的命运，用手抚花，也许是含羞草，也许是别的原因，花瓣收缩，花叶垂下。被宫女看见，就说杨贵妃与花儿比美，花儿都羞得低下了头。
一、西施，春秋时期越国的一位卖柴人的姑娘，因为生得艳丽绝伦，她在河边浣纱时，清辙的河水照着她美丽动人的人影，使水中的游鱼竟忘了游水而慢慢沉入水底，所以便西施为“沉鱼”的雅号。因越王勾践为报灭国之仇，对吴王夫差施行“美人计”，她被选中。吴国破亡时，因为她太美貌了，怕这股“祸水”再殃及越国，被越军沉
到江底淹死了。
二、王昭君，西汉时期一贫困女子，姓王，名嫱，字昭君，今湖北姊归县人。据说王昭君在离家途中，她看到远飞的大雁，勾起了无尽的乡思，为禁弹起了琴弦，一群飞雁听到琴声，看到她美丽的容貌竟忘了抖动翅膀而跌落到地上，所以，王昭君便得了一个“落雁”的美称。她是一个才貌双全的美女，自汉元帝即位时选入宫中，因见不皇帝而倍受冷落，心中自然不悦。在与匈奴和亲时，王昭君闻讯后权衡轻重，便自愿嫁到匈奴，为维护汉匈两国的友好做出了可歌可泣的贡献。
三、貂婵，东汉末年汉献帝的大臣王允府中的一名歌妓，因有超群的美貌，又能歌善舞，深得王允的宠爱。据说，有一天晚上貂婵在花园拜月时，一片云彩将月亮遮住了，王允得意地说：“月亮比不过我女儿的美貌，也惭愧地躲到云的后面去了。”貂婵由此被人称作有“闭月”之美。时值董卓专权，独揽朝政，东汉已名存实亡。司马王允为了要杀董卓，离间董卓与义子吕布的关系，设下“连环计”：即先将16岁的貂婵许嫁吕布，接着又把貂婵送给了董卓，造成董卓夺吕布所爱的假象，貂婵也故意勾引吕布于后花园，被董卓看见，导致董卓与吕布干戈相见，最后董卓被吕布杀掉，娶貂婵为妾。其实貂婵既不爱董卓，也不爱吕布，她只是被用来充当诱饵，只不过是权贵们手中的玩物或牺牲品。
四、杨贵妃，原本是洛阳一小吏养女，取名太真，小字玉环，今山西水济人。初为唐玄宗李隆基儿子寿王李瑁的一名妃子，因天生丽质，被李隆基看中而选入宫中，天宝四年（745年）封为贵妃。传说她有一天到花园赏花解闷，无意中碰了一下含羞草，含羞草马上卷起
了叶子，唐明皇赞叹她有“羞花”之容。后因杨贵妃的堂兄杨国忠把持朝纲，满朝怨恨，导致“安史之乱”爆发。唐玄宗带杨贵妃弃位逃跑途中，将士哗变，杀掉了杨国忠，并逼唐玄宗赐杨贵妃自缢而死于佛堂。可怜这位受宠皇恩的“绝代佳人”，其结局也只为过是皇帝保命的殉葬品。
成语“沉鱼落雁，闭月羞花”分别来自四位美女的典故。花，月都是古代人们心中美丽的代名词，比花美，比月美，可见其美貌非凡；鱼游水中，雁翔天上，为美人所打动，可见其美貌过人。古人本来用这四个修辞来形容四大美女，后来更广泛的用于形容人的美貌
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