据史料记载,开封铁塔的前身是座木塔,位于开宝寺福胜院内,始建于太平兴国七年,也说是公元982年,建成于宋太宗端拱二年,谓之福胜塔,宋真宗大中祥符六年,“有金光出相轮,车驾临幸,舍利乃见,因赐名灵感塔”,是宋太宗用来供奉吴越国进贡的阿育王佛舍利用的。
铁塔的建造开始于北宋仁宗皇佑元年(1049年),但何时落成,至今尚未发现有确切记载。这是铁塔历史上的一大悬案。据河南大学教授魏千志考证,神宗熙宁四年(1071年)王惯撰写一部《北道刊误志》,此书对京师(开封)名胜,记载颇丰,而唯独缄口不言开宝寺塔。
北宋神宗熙宁五年(1072年)十月,日本国僧侣成寻曾在开宝寺福胜院等处参观礼拜,其记述当时的情景说,原藏在灵感木塔下的佛舍利,现“宿置”于“一间小殿”中。建塔的目的就是奉藏舍利,舍利置于“小殿”中。说明新塔尚未建成。又据魏千志教授躬身登临铁塔考查,塔身的第三层砖上出现治平四年(1067年,英宗在位的最后一年)的年号,塔顶发现“熙宁”(神宗第一个年号)字样的琉璃砖。再参照日僧成寻《参天台五台山记》的有关记载,这就说明,铁塔最后的落成时间,大概在神宗熙宁年间的后期,亦即1073年至1077年之间。
铁塔从建造到竣工,前后总共经过近30年的时间。但这仅是魏千志教授的一家之言,铁塔确切的落成时间,仍尚有待于硕学博闻之士释疑解难。
历经宋、金、元、明、清5个朝代以及民国时期漫长岁月,遭受地震43次,冰雹1O次,风灾19次,河患6次,雨患17次,其间曾数次增补葺修。明洪武二十九年(1396年),周王重修,塔内嵌置黄琉璃阿弥陀佛48尊,两旁刻字足证。
嘉靖三十三年(1554年),周王又增修,有碑记证明。又据近人关百益(曾著《铁塔》和龙非了(曾著《铁塔考察记》)考证,在塔身上数层的琉璃花纹砖面上周围,发现有明洪武二十九年仲夏、正德七年(1520_年)十二月、嘉靖八年(1520_年)六月、嘉靖三十二年(1553年)十二月、嘉靖三十三年(1554年)三月及六月、万历五年(1577年)四月及五月、万历六年(1578年)四月、万历十八年年(1590年)十一月、清乾隆三十八年(1773年)夏四月等字样。
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