“这部作品是一座大山。”本书作者雨果这样评价。
可以说，《悲惨世界》这部皇皇巨作在写作之时具有深刻的社会根源。据雨果所知，1806年，一个叫彼埃尔的穷苦农民因饥饿偷了一块面包而判苦役;1828至1830年间，雨果先后搜集了有关奥利主教和黑玻璃制造业的材料。此外，雨果参观了比赛特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。1848年的革命打断了他的创作，12年后他才回到这部小说的创作中，直到1862年，《悲惨世界》在比利时问世。小说的创作历史三十余年，堪称鬼斧神工。这段时间也是法国的多事之秋，政权在王权制和共和制之间来回变动，雨果在此期间也遭受了种种磨难。
文章的内容是这样的：冉阿让为养活姐姐的孩子因饥饿偷了一块面包，几次逃狱未果，服苦役达19年之久，以致出狱后产生了报复社会的欲望。但因卞福汝主教的感化成为了勤劳致富的马德兰市长。后身份暴露重又逃脱监狱，解救已故女工芳汀的女儿珂赛特。后不断遭警探沙威的追捕，参加了共和起义，并解救了马吕斯。既而，他促成了马吕斯与珂赛特间美满的婚姻。马吕斯却因误会冉阿让的真正身份而疏远了他。在冉阿让临终前，误会得到冰释，他躺在青年夫妇的怀中安然死去。
文章情节曲折跌宕，叙述风格抒情味浓，语言昂扬激越、热情洋溢。
文章的一个突出特点是作者对人物内心活动的描写。在探索人物的心灵时，雨果写到：“在但丁面前也曾有过这样一扇阴森可怖的门，他曾犹豫过，不过我们还是进去吧。”冉阿让内心善与恶的斗争，似乎失去珂赛特关爱的挣扎，以及告诉马吕斯自己真实身份的矛盾迷惘，小伽弗洛什纯真儿童内心世界，还有外祖父吉诺曼对马吕斯的拳拳爱心与他倔强性格的冲突等等。雨果都使用了大量的笔墨去渲染、勾勒。了解人物的心灵世界，确是一件让好奇心得到满足又使人生悲的事情。雨果将其淋漓尽致地展现在读者面前，文笔细腻激扬，理解和同情的心情油然而升。
文章还有一个特点，便是在情节展开中穿插许多冗长的介绍和议论。譬如，为了介绍马吕斯的父亲如何在战场上被泰纳迪埃解救，作者之前详细叙述了滑铁卢战役的经过;还曾煞费苦心写了一篇有关俚语的论文等等。这些固然不乏真实性，也显示了作者的知识之广与才气之盛，但上百页的篇幅的确影响到了情节的发展。
在情感方面，雨果自己说：“只要因法律和习俗所造成的社会惩罚依然存在，只要本世纪的三大问题还得不到解决，只要在这个世界上，社会毒害的现象依然存在，那么，和本书同一性质的作品就不会是无益的。”
总而言之，《悲惨世界》是人类苦难熔炼的绚烂史诗。
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