少林寺始建于建于北魏太和二十年(496)。孝文帝拓跋焘为了安置他所敬仰的印度高僧跋陀罗尊者,在与都城洛阳相望的嵩山少室山北麓敕建少林寺。由于嵩山为北魏时期北方坐禅修道中心,加上跋陀与孝文帝的特殊关系,所以跋陀的弟子及其再传弟子们,皆成为当时禅学的重要精英群体,对后世佛教发展影响巨大。北魏正始五年(508),高僧勒拿摩提和菩提流支先后来到少林寺,开辟译场,共同翻译印度世亲菩萨《十地经论》,历经三年,完成行世,有力地推动了北方禅学的发展,少林寺成为当时佛学重镇。其间,又有南印度高僧相传达摩祖师从海上经广州、南京,然后“一苇渡江”来到嵩山,在少林寺广召信徒,弘扬佛法禅宗,从此确立了少林寺作为禅宗祖庭的地位。
少林寺建寺以来,经历了数废数兴的曲折历史:北周建德三年(574)武帝禁佛,寺宇被毁。大象年间重建,易名陟岵寺,召惠远、洪遵等120人住寺内,名“菩萨僧”。隋代大兴佛教,敕令复少林之名,赐柏谷坞良田百顷,成为北方一大禅寺。唐初秦王李世民消灭王世充割据势力时,曾得寺僧援助,少林武僧遂名闻遐迩。高宗及武则天亦常驾临该寺,封赏优厚。唐中宗弘道元年(683),禅宗教派重要领袖法如禅师入少林寺传教,六年后圆寂于少林寺。当时著名禅师如慧安、灵运、同光等,皆驻锡少林寺。一代名僧玄奘法师(600—664年)曾先后两次上表,请求入少林寺习禅译经,却未获准。新罗国僧慧昭于元和五年(810)入少林寺习禅多年,公元830年回国建玉泉寺,圆寂后谥号“真鉴国师”。唐会昌年间,武宗禁佛,寺大半被毁,迄唐末五代,寺渐衰颓。宋代略有修葺。元代少林寺更是名僧辈出,是少林寺的第二个辉煌时期。元皇庆元年(1312),元仁宗命曹洞宗领袖福裕禅师住持少林寺,封赠为大司空开府仪同三司,统领嵩山所有寺院。一时中外僧众云集,演武礼佛,僧众常有两千人左右。由此开启了一百多年少林寺禅学历史最辉煌时代,为该时期中国禅宗教派之轴心。元代中期,以邵元为代表的一批日本僧人到少林寺求法,成为中日文化交流史上的佳话。元末农民起义,红巾军至少林,僧众散逃。明代先後有八位皇子到寺内出家,屡次诏令大修,寺院规模有所发展。明朝近三百年间,是少林功夫武术水平大发展的时期。少林寺僧人至少有六次受朝廷征调,参与官方的作战活动,屡建功勋,多次受到朝廷的嘉奖,并在少林寺树碑立坊修殿。据明万历九年(158年)王士性《嵩游记》载,此时少林寺僧人达到“八百余僧”的规模。清朝入关之初,受战乱影响,此时的少林寺僧人规模逐渐缩小。清康熙5年第28代方丈海宽去世,少林寺便进入群僧无首的状态,此后320多年没有方丈。雍正以后,对少林寺逐渐重视:雍正十三年(1735),胤禛亲览寺院规划图,审定方案,重建了山门,并重修了千佛殿乾隆十五年(公元1750年),乾隆皇帝亲临少林寺,夜宿方丈室,并亲笔题诗立碑。民国时期,1928年因遭兵燹,天王殿、大雄殿等许多建筑、佛像、法器被毁。1942年,河南大旱,饿殍遍野,僧人纷纷弃寺而逃,只剩下几名行动不便、无力逃走的老僧,以及被土匪炸瞎了双眼的小沙弥行正。寺里的生计,全靠盲僧行正行拽着驴尾巴,每天往返100多里山路,从山南驮煤贩到北山府店一带,赚钱糊口。,100多名红卫兵冲进少林寺“扫四旧”,当时已是少林寺住持的行正和尚,抱住佛像誓“与佛同归于尽”,拼力制止了这场毁寺灭佛的闹剧。后来据说周恩来过问,派军队保护寺院才免遭浩劫。据当时居住在附近的村民回忆:“后期,寺里只有行正、素喜、素来、永镇、永福、德禅等12个僧人。那时候寺院砖缝里的野草长了有尺把深,和尚吃的咸菜里面都生了蛆。改革开放后,1982年因香港导演张鑫炎在此拍摄武打片《少林寺》,该寺为世人普遍知晓,少林寺又一次掀起少林中兴的序幕。20__年国庆小长假,少林寺接待游客16.7万人次。1986年12月,行正法师升座为方丈,结束少林寺百年无方丈历史。现在住持为释智永,此人颇富商业头脑,善于经营和对外宣传,如派少林武僧去美国表演,要举办“少林寺电影节”之类等,因而成为颇富争议性人物。
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