开平碉楼始建于清初，大量兴建在20世纪二三十年代，目前尚存1466座。这些碉楼是旧时广东华侨为防御盗匪、海外侨胞筹资回乡兴建的。开平地势低洼，河网密布，常有洪涝之忧，其所辖新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地，向来有“四不管”之称，社会秩序较为混乱。因此，明朝后期就有乡民建筑碉楼，作为防涝防匪之用。
1840年鸦片战争以后，开平又爆发了大规模的土客械斗，人人自危。此时，恰遇西方国家在我国沿海地区招募华工去开发金矿和建筑铁路，大批开平人为了生计背井离乡远赴外洋，开平逐步成为一个侨乡。“衣锦还乡”、“落叶归根”情结使他们中的大多数人挣到钱后首先想到的就是汇钱回家或亲自回国操办“三件事”：买地、建房、娶老婆。于是在20世纪二三十年代形成了侨房建设的高峰期。但是当时的中国社会兵荒马乱，盗贼猖獗，而开平侨眷、归侨生活比较富裕，土匪便集中在开平一带作案，在这种险恶的社会环境下，防卫功能显著的碉楼应运而生。
20世纪二、三十年代，是开平建筑史上的兴旺时期，全市各地普遍建造碉楼，主要是“籍避社贼之状”，即为“防贼”。各方匪贼把富裕的侨乡当成“生财之地”，经常打家劫舍，此外洪水泛滥。于是海外华侨和故里的乡民联合起来，以数家或以村为单位，集资建造公用碉楼，较为富裕的华侨、归侨则独自兴建碉楼，作为防涝和防盗之需。而在建造的过程中，也有意识、无意识的仿造了国外的各种建筑风格。碉楼建造高峰期全市多达3000多幢，后由于诸多原因大量废弃，现存1466幢，分布不同城市和乡镇。其中分布比较广泛的是水口、月山、沙冈、塘口、蚬岗、百合等镇。
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