南诏国阶段
南诏国（738年-902年），八世纪崛起于云贵高原的古代王国，由蒙舍部落首领皮罗阁于开元二十六年（738年）建立。
隋末唐初洱海地区小国林立，互不役属，其中有六个实力较强的小国，分别被六个国王统领，被称为六诏，分别是：蒙巂诏、越析诏、浪穹诏、邆赕诏、施浪诏、蒙舍诏。蒙舍诏在诸诏之南，称为“南诏”。在唐王朝的支持下，南诏先后征服了西洱河地区诸部，灭了其他五诏，统一了洱海地区，迁都太和城（今云南大理南太和村），779年又迁羊苴咩城（今云南大理）。
段氏崛起大理建国
段思平，祖籍大理喜洲，始祖段俭魏。唐朝天宝战争中，大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传六世至段思平。段思平初为小府副将，由于武艺超群，才干出众被提拔为通海节度使，成为统辖一方的大将。当时社会正处变革中，南诏政权走向末路，先后被郑买嗣的“大长和国”、赵善政的“大天兴国”和杨干贞的“大义宁国”取代。这几个政权存在时间大都很短，相互更迭难免一番杀戮，使得民不聊生怨声载道。
南诏尊圣二年（929年），杨干贞夺赵善政之位，建大义宁国，改元兴圣。其弟杨诏指段思平有帝王之相，疑惧之下杨干贞下令追杀段思平，段思平因到秀山神祠占卜得到启示，藏匿在自己舅父部族中。会善政臣守高方和段思平关系密切，派段思平之弟段思良和军师董迦罗前来加以保护。南诏兴圣元年（930年），杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元“大明”。
段思平随即向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师进攻南诏，所向皆克，遂进攻大理。当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在梦中得到三个梦境：“人无首；玉瓶无耳；镜破”，感到大惑不解，军师董迦罗指段思平的梦境乃吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天；玉瓶去耳为王；镜破则无对者”，因而军心大振。是日段军找到一名浣纱妇女，指引段军渡河地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”
段思平大军按照浣纱妇女的指引，成功渡河，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁国灭亡。大明七年（937年），段思平即位，改国号“大理”，建元文德，仍定都羊苴咩城（今大理）。疆域覆盖今中国云南、贵州、四川西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。
段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国的生产、经济得到了很大的发展。公元944年，段思平在邓川视察农业的时候去世，其子段思英继位。
权臣掌国
1080年，杨义贞弑大理皇帝段廉义，自立为帝。时为清平官（宰相）的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝。1081年，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接著便拥立段正明继位。高升泰封为善阐侯。宋哲宗绍圣元年（1094年），一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为帝。1096年，高升泰病逝。由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但其後大理国柄掌握在高氏手中，世称高国主。
后理国时代
由于段氏政权中断过，故从段正淳起的大理国史称“后理国”。段正淳虽然是后大理国的皇帝，接受高氏归还的政权，然而高氏在朝廷仍有很大的势力，宰相皆出自高氏之门，最后在1108年时让位给其子段誉，出家为僧。死后谥号为文安帝，庙号中宗。
段誉是在北宋徽宗大观二年（公元1107年），接替其父段正淳为大理国第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年（公元1147年）禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人（魔术师）到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
大理亡国
段祥兴继位于多事之秋，宋淳佑四年（1244年），蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战，战死九河，南宋还专派使节到大理凭吊。段祥兴很不幸，碰上蒙古人南侵而攻不下四川，来攻打大理，大理的军队打了败仗。而他这不幸中又有万幸，大理没有因为失败而立即灭亡，蒙古军因大汗窝阔台的死而退兵。
段兴智继位后，大理终于抵挡不住蒙古兵的又一轮进攻，段兴智成了大理国的末代帝王。大理的亡国，比金朝亡得迟，而比宋朝亡得早。次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大将兀良合台统军，发动了对大理国的大规模征伐，兵分东、西、中三路。忽必烈亲率中路军，于1253年10月过大渡河，抵金沙江，多位酋长归附，献计用革囊渡江，蒙古军遂用皮筏渡江，到达丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈先派使者到大理劝降，大理相国高泰祥主张坚决抵抗，杀了使者。12月，忽必烈大军一路直下，长驱直入，进军龙首关，几乎没有受到任何抵抗地直逼大理城。随后，兀良合台率领的蒙古西路军也渡江到丽江县塔城、巨甸、石鼓。东路军过金沙江到达楚雄、姚安。这样，三路大军对大理城形成包围之势。大理国内各族的贵族分子纷纷降蒙，段兴智与高泰祥，引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。
1254年，忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。1254年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，任命为大理世袭总管，继续管理原属各部。