贸易融资是指将融资与贸易紧密结合，为贸易行为的顺利开展提供所需资金的一系列融通服务的金融行为。在贸易融资中，贸易货物被用作对融资机构(银行和公司)的抵押品，这样信用不足的企业因此也可提高信贷价值，增加获得资金的信贷能力。与一般的资金融通行为相比，贸易融资的资金提供主体范围大为扩大。参与贸易融资的资金提供方通常包括：商业银行、生产企业、官方进出口信贷机构、各类国际多边发展银行、政策性银行、保险公司等非银行金融机构和专业融资服务公司等。贸易融资可通过多种形式实现资金融通行为，一般包括直接融资和间接融资两种类型。直接融资行为主要有：购买者的提前付款、销售方的延期支付、以及进货贷款；间接融资行为则主要是各种来自于保险和担保机构的各种担保承诺与借款，这些保证和借款建立在以应收账款作为抵押的基础上，如融资租赁、信用证业务、保理业务(应收账款购买)，各种形式的信保融资以及以贸易现金流为基础的债券。
一、国际贸易融资的方式
贸易融资的方式可以分为以下几种：
1.授信开证：是指银行为客户在授信额度内减免保证金对外开立信用证。
2.进口押汇：是指开证行在收到信用证项下全套相符单据时，向开证申请人提供的，用以支付该信用证款项的短期资金融通。进口押汇通常是与信托收据配套操作的。也就是说，开证行凭开证申请人签发给银行的信托收据释放信用证项下单据给申请人，申请人在未付款的情况下先行办理提货、报关、存仓、保险和销售，并以货物销售后回笼的资金支付银行为其垫付的信用证金额和相关利息。开证行与开证申请人由于信托收据形成信托关系，银行保留单证项下货物销售收入的受益权，开证申请人拥有单证法律上的所有权，能够处分单证项下的货物。
3.提货担保：是指在信用证结算的进口贸易中，当货物先于货运单据到达目的地时，开证行应进口商的申请，为其向承运人或其代理人出具的承担由于先行放货引起的赔偿责任的保证性文件。
4.出口押汇业务：是指信用证的受益人在货物装运后，将全套货运单据质押给所在地银行，该行扣除利息及有关费用后，将货款预先支付给受益人，而后向开证行索偿以收回货款的一种贸易融资业务。
5.打包放款：是指出口商收到进口商所在地银行开立的未议付的有效信用证后，以信用证正本向银行申请，从而取得信用证项下出口商品生产、采购、装运所需的短期人民币周转资金融通。
6.外汇票据贴现：是银行为外汇票据持票人办理的票据融资行为，银行在外汇票据到期前，从票面金额中扣除贴现利息后，将余额支付给外汇票据持票人。
7.国际保理融资业务：是指在国际贸易中承兑交单(D/A)、赊销方式(O/A)下，银行(或出口保理商)通过代理行(或进口保理商)以有条件放弃追索权的方式对出口商的应收帐款进行核准和购买，从而使出口商获得出口后收回货款的保证。
8.福费廷：也称票据包买或票据买断，是指银行(或包买人)对国际贸易延期付款方式中出口商持有的远期承兑汇票或本票进行无追索权的贴现(即买断)。
9.出口买方信贷：是向国外借款人发放的中长期信贷，用于进口商支付中国出口商货款，促进中国货物和技术服务的出口。贷款对象为中国工商银行认可的从中国进口商品的进口方银行，在特殊情况下也可以是进口商，贷款支持的出口设备应以我国制造的设备为主。
二、国际贸易融资的作用
提升发展中国家的信贷能力。商业银行通常很愿意发放以贸易货物为抵押品的贷款，以获得充足的风险保障和汇兑结算等中间业务。供应商和购买者很愿意给与其有商业联系的企业发放贷款或其他帮助，比如提前付款、延期付款、担保等。因为通过贸易往来，生意上的交往使双方间信息比较透明，因而可以比较准确的评价对方的信贷风险情况。另一个方面，通过提供贸易融资服务，融资服务提供方不但提供可以获得相应的融资服务收益，还可以维持和客户的良好关系，保持和客户之间的紧密联系，巩固和扩大市场。发展中国家由于经济发展状况落后，通常信贷能力较低。由于贸易融资的成功与否，更多的依靠贸易活动的本身或贸易货物信贷价值的情况，而较少地与贸易双方主体的本身情况相关，故贸易融资活动的门槛较底，因而国际贸易融资活动的开展也利于提升发展中国家的信贷能力。