《简爱》一反传统小说中以温柔美丽的好做主角，以浪漫动人的爱情传奇为故事的旧格式，写出了一个出身低微、相貌平平的女子与不公平的命运抗争的故事。
主人公简.爱是不幸的，她自幼失去父母，唯一爱她并领养她的舅舅又过早地弃她而逝。她初涉人世，便过着寄人情冷暖，任人驱使的悲惨生活，饱尝了人情冷暖，世态炎凉的痛苦。为了逃避严酷的现实，她把自己的感情寄托在她酷爱的书和大自然上。书丰富了她的感情世界，陶冶了她的性情，苦难又磨练了她的意志，使她养成了坚毅倔强、外柔内刚的性格。
小说中，简.爱与桑菲尔德府的男主人罗切斯特的爱情波折，使简.爱的个性得到了充分的体现。当简.爱发现自己爱上罗切斯特时，她很清醒的意识到，横在他们之间的鸿沟。罗切斯特出身名门，十分富有，是英国上层社会的绅士，她出身卑微，不名一文，只是一个地位与佣人差不多的家庭教师，但是她没有因此而气馁，而妄自菲薄，她勇敢地向自己、向罗切斯特承认了对他的感情。在结婚仪式上，她才知道罗切斯特已经结过婚，原配妻子尚在人间。为了维护自己的尊严和婚姻的庄严、合法、纯洁，她不顾罗切斯特的再三恳求，强忍内心的巨大伤痛，毅然决然地离开了罗切斯特，遁入无依无靠的茫茫人世。
在金钱面前，她从不奴颜婢膝，也不一味迎合讨好，她鄙视那些浑身铜臭，以门第出身论人，一味追求虚荣的上流社会的庸俗之辈。她的头脑始终是清醒的，她从来没有沦为爱情和物质的奴隶，也没有陷入感情的旋涡，而不能自拨。
《简爱》为千千万万受欺压的下层人民喊出了心声，为千百年来在男尊女卑的社会里饱受欺凌的姐妹们喊出心声，这是它至今仍然是各国的读者最喜爱阅读的小说之一的主要原因。