主人公冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天由于找不到工作，为了不让孩子饿死而偷了一块面包，被判了五年徒刑，又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年。出狱之后，苦役犯的罪名永远地附在他身上，他找不到工作，连住宿的地方都没有。后来他受到一位主教的感化决心弃“恶”从善。他改名换姓埋头工作，终于成了大富翁，并且当上了市长。他乐善好施，兴办福利，救助孤寡，然而执法者却不放过他。他为了不连累无辜的人毅然上法庭承认自己的真实姓名，并为救助孤女而再次逃离监狱的魔爪。然而当局不容他，社会不容他，连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他。他多次舍己救人，最后却在孤寂中走向死亡。
这无疑是当时黑暗世界的悲惨典型，在当时的社会中，人们麻木了，被金钱和权利冲昏了头脑。这本书中，冉阿让的形象在我的面前高大起来，在当时的社会是多么巨大，但那时的统治者的行为和本质，导致了整个法国人民的品质低俗，思想的封建。冉阿让在一位主教的感化下弃恶从善，说明他的本质还是善良的，他也是为了救几个孩子而入狱的，但那无理荒谬的法律使他永远带上了苦役犯的罪名，狱中的铁门锁上了他的自由，同时也锁上了他的良知。那位主教的心胸是何等的宽广，试问当今社会能有几人像他那样用慈悲去对待一个苦役犯?他用慈悲融化了锁住冉阿让心中的那把锁。冉阿让的善良在黑暗的社会面前是苍白无力的，他自身的改变最终并没能改变他的命运。他的精神是我所不能比的，他在我面前就是个巨人，他在误解中死去，却没有一句怨言。也许现在再也找不出这样的人了吧!我同情他，但我更敬佩他，我也怜悯当今社会的人们，为了利益可以不惜友情甚至是亲情来换取。在公交车上，一位步履蹒跚的老人扶着扶手却无一人让坐。为什么呢?胆怯?不好意思?还是根本不当一回事?心里想着：别人都不让，我为什么要让啊，好不容易坐一会，还要让她坐?那请大家想想，当你白发苍苍的时候，也无一人让坐，你是什么感受?老人们已经为社会奉献了他们的青春，换了的却是这个吗?
冉阿让的遭遇只是那是社会中众多穷困人民的一个，时代在变，我们也在变。但我不想看到“悲惨世界”在当今社会再度发生!