莫高窟这个名称最早出现在隋代洞窟第423号洞窟题记中，其名称的由来众说纷纭，莫衷一是，大抵有三种说法：其一，是说菲高窟开凿于沙漠的高处而得名，在古汉语中“沙漠”的“漠”和“莫高窟”的“莫”是通假字;其二是说从藏经洞出土的文书和许多唐代文献都记载，唐代沙州敦煌县境内有“漠高山”、“漠高里”之称，据此考证，鸣沙山在隋唐也称漠高山，因此将石窟以附近的乡、里名称命名;其三是说在梵文里“莫高”之音是解脱的意思，“莫高”是梵文的音译。
故事
莫高窟创建于前秦，关于莫高窟的创建由来啊，有这样一个故事。longlongago，有一个叫乐樽的和尚云游到鸣沙山下，这时正值黄昏，太阳就要沉落在茫茫无际的沙漠之中了，他又饥又饿，茫然四顾，在向东方远望时，忽然看见三危山高耸的峰顶在夕阳的映照之下，金光闪闪，好似有千佛在其中显现。和尚一下子被这奇妙的景象惊呆了，欢喜万分，立即顶礼膜拜，并许下了造窟的誓愿。他随即化缘，开凿了第一个洞窟。消息不胫而走，很快传向了四面八方，于是就有许多善男信女前来朝拜。后来又有一个叫法良的禅师，在乐樽开凿的洞窟旁边又开凿了一窟。但是时至今日，人们已经无法弄清最早开凿的究竟是哪两个洞窟了，因为到唐代时候，这里开凿的洞窟已经有一千多个了。也难怪人们会把莫高窟成为“千佛洞”。
概况
莫高窟已经有1600多年的历史了，壁画45000平方米，塑像2400余身，现存洞窟491个，理所应当的以它创建年代之久。建筑规模之大、壁画数量之多、塑像造型之多、保存之完整，其艺术价值之博大精深而闻名天下，享誉国内外。
壁画
说到莫高窟，不得不说的是她的壁画。莫高窟壁画就像一座巨大的美术陈列馆，向人们讲述着神秘高深的宗教艺术。壁画内容主要有尊像画(佛、菩萨、天王像等)、宣扬西方极乐世界的经变画、佛经故事画、佛教史迹华等等。壁画有的反映生产生活社会生活，有的反映衣冠服饰建筑造型，有的反映音乐舞蹈杂技各种艺术，总之就是人间百态尽在其中。也为我们了解古代人打开了一扇窗口。莫高窟的壁画艺术是龙门、云冈石窟所没有的，是世界上任何石窟寺所无法相比的，它是莫高窟艺术的精髓。如果所45000平方米壁画一张张连接起来将长达25公里，要把这些壁画哪放在路边的话，可以构成个从市区到莫高窟的一条长长的画廊。其规模之宏大，题材之广泛，艺术之精湛，被日本学者称之为“一大画廊”;法国学者称之为“墙壁上的图书馆”;正如一位学者看了莫高窟后感慨的说：“看了离煌石窟就等于看到了世界的古代文明”。
飞天
飞天是莫高窟的另一个精华。在莫高窟的众多石窟中，都绘有大量的飞天形象。飞天，是佛教中乾达婆和紧那罗的化身。乾达婆是天歌神，在佛国里散发香气，为佛献花供室;紧那罗是天乐神，在佛国里奏乐歌舞。他俩原是古印度神话里的一对夫妻，后被佛教吸收为天龙八部的众神之一，就职能不分合为一体变成飞天了。敦煌飞天的风格特征是不长翅膀，不生羽毛。那靠什么飞呢?是借助云彩，凭借飘曳的衣裙和飞舞的彩带凌空翱翔，可谓千姿百态，千变万化，婀娜多姿，曲线优美。难怪有人会说，中国女人对S型完美曲线的狂热追求是源自这里呢!