初潮是少女进入青春期的标志。以往，初潮被认为是具有生育能力的象征，但实际情况并非如此，因为初潮时大部分女孩没有正常的排卵周期，没有成熟的卵泡产生，绝大部分没有生育能力。初潮的年龄因个体差异而存在差异，在特殊情况下，差异就更大。
女子到了青春期，在丘脑下部和脑垂体激素的影响下，卵巢产生性激素，它能刺激性器官和乳房的发育，并开始长出腋毛和阴毛；同时卵巢内卵泡中的卵细胞逐渐成熟，成熟的卵泡破裂，把卵细胞排出到卵巢之外，这时，输卵管伞就把这个排出来的卵子吸进输卵管管腔内。排卵后，卵泡里残留的细胞迅速生长、增多，并呈现黄色，称为“黄体”。它能分泌黄体激素，促使子宫内膜腺体分泌一种含有营养物质的粘液，为接受受精卵做好准备。如果排出的卵子没有受精，则往往于排卵后9～10天，黄体萎缩，雌激素和孕激素分泌量下降，子宫内膜逐渐萎缩、脱落、出血，此即表现为月经来潮。
那么是什么原因影响初潮呢？
首先是营养。充足的营养直接滋养人们的躯体，少女更是如此。有人进行过调查，发现5岁左右时身体瘦弱、发育欠佳、有营养不良体征的女孩初潮年龄平均为15.2岁，而5岁左右的身材较高、营养良好的女孩初潮年龄则明显提前，平均为13.7岁。身高和体重对初潮年龄确有影响，据观察，身材高大、体重较重的少女，比身体瘦小、体重较轻的少女初潮时间要早。
其次是疾病。疾病直接影响健康，影响内分泌功能，造成发育中的少女月经初潮推迟，甚至带来生育上的麻烦。常见的疾病中，最多见的是慢性消耗性疾病，其中结核、慢性肝炎、糖尿病、吸收不良综合征，严重的先天性心脏病、支气管哮喘、厌食症等，影响尤为明显。还有一些疾病，导致初潮提前，如脑瘫、耳聋、视觉缺失、癫痫、身体残缺、神经血管缺损以及胎儿16周前发生的异常情况等。
其它因素。初潮还与社会环境、种族、家庭、地理环境等因素有一定关系。据临床观察，母亲初潮晚，女儿的初潮年龄相应推迟，调查结果也符合这一观点。天气炎热与寒冷，对少女的初潮年龄影响不大，从我国的情况来看，东北地区与南方的少女相比，差异也很小。海拔高度对少女的初潮可能有一定影响，海拔越高则越有可能造成初潮推迟。但这种差异不能排除生活、营养因素，我国西藏的藏族少女，初潮的平均年龄为17.6岁，这就与物质生活和地理环境有关。