“小保养”一般指汽车行驶距离不长，为保障车辆性能而做的常规保养项目，主要包括更换机油、机油滤清器以及进行常规检查。汽车发动机是需要润滑的，机油就起到了润滑、清洁、密封、冷却的作用，但随着汽车的行驶，机油中的基础油和添加剂会发生变质和失效，因此为了保护发动机，需要定期更换机油。
“大保养”是相对小保养来说的，除了更换机油以外还需要更换三滤和火花塞。三滤是指空气滤清器、机油滤清器和汽油滤清器。滤清器是过滤杂质用的，三滤分别起到过滤空气中的灰尘、机油中的油泥和积炭、汽油中的杂质的作用。另外，汽车在行驶了较长距离后，还需要更换制动液、防冻液、变速箱油、正时皮带等关键部件。
小保养和大保养是按照一定周期交替进行的，对有的车型来说，每隔5000公里需要进行一次小保养，每隔20000公里需要进行一次大保养，制动液和防冻液则是每到80000公里进行更换。