常遇春生于安徽农村，自幼习武，体貌魁梧，二十五岁参加朱元璋的义军队伍，随朱元璋东征北伐。四十岁时，在北征途中逝世，享年也才四十岁。为什么常遇春会英年早逝?一种说法是被朱元璋谋杀，另一种说法是被累死的。
回顾常遇春的一生，第二种可信度更高。众所周知，常遇春嗜好出征，在战场上更是带头冲锋陷阵，以大将的身份与敌军的小兵厮杀，给手下的士兵极大的鼓舞，这也是为什么常遇春战无不胜的一个重要的原因。洪武二年五月，元军将也率兵侵扰通州，常遇春与另外几名大将北上讨伐，在近两月的对战中，明军不断传出捷报。洪武二年七月，元军退至开元，明军俘获“元军万人、车万辆、马三千、牛五万”。讨伐胜利了，但对于常遇春来说，他的精力也被消耗待尽。常遇春自开平启程搬师回京，大军行至柳河川，常遇春突然发病，召唤郎中过来看后，便说是得了“卸甲风”。不久后，就暴病身亡。其实，从常遇春的生活轨迹来说，得“卸甲风”是可想而知的事。常遇春常年南征北战，中原人去北元那样的地方征战，多少有些水土不服，加之北方白天艳阳高照，厮杀在战场的战士又要身穿盔甲，奋力迎敌，免不了一身的热汗。到了晚上，北风凄凄，军队随处安营扎寨，卸下盔甲，免不了贪享那一抹凉风，这样一热一冷，加之战后的疲惫，再强壮的身体，哪经受得住这样长年累月的摧残，出问题是很自然了。
中国历史上有个说法“杀降者不祥”，这句话大抵意思是，两军交战时，如果胜负已经区分出来，对于缴械投降之人，应该不能杀害。如果进行屠城，那这就是不仁不义的举动，将会遭到谴责。纵观历史上，喜欢杀降屠城之人，往往都没有一个善终的下场。
常遇春是朱元璋手下的一员猛将，跟随朱元璋征战南北，是明朝的开国元勋之一。常遇春攻下一座城池后，他就要进行杀降屠城，为这事，朱元璋曾教训过他，但是常遇春屡禁不止。
据说，常遇春在睡梦中，想起了自己小时候悲惨的生活，于是便下令屠城。等他从梦中醒来，发现士兵都不在帐营中，便问身边的侍卫，士兵们身在何处?侍卫告诉他说，将军命令屠城，战士们得令后，便开始执行命令了。常遇春听后，连忙收回兵令，可是士兵们已经杀了很多人，血流20多里。
朱元璋先后打败了陈友谅等人的军队，统一了江南地区。便派遣徐达和常遇春带兵北上，剿灭元军，常遇春进入青岛途中，包围了潍县城，因为城内的元兵誓死抵抗，使常遇春军队花费了很多时间，常遇春部下在这次斗争中损伤惨重，但是最后还是攻下了县城。常遇春十分恼怒，便下令屠城，将潍县城内的居民和元兵全部都杀死。
朱元璋曾劝说常遇春，攻下了城池，得到了土地，但是没有百姓的话，空城有何用?但是朱元璋并没有让常遇春改掉这一毛病。
后来，常遇春暴病而亡，享年四十岁。